液壓缸是將液壓能轉(zhuǎn)變?yōu)闄C(jī)械能的、做直線往復(fù)運(yùn)動（或擺動運(yùn)動）的液壓執(zhí)行元件 。它結(jié)構(gòu)簡單、工作可靠。用它來實(shí)現(xiàn)往復(fù)運(yùn)動時(shí)，可免去減速裝置，并且沒有傳動間隙，運(yùn)動平穩(wěn)，因此在各種機(jī)械的液壓系統(tǒng)中得到廣泛應(yīng)用。
液壓缸輸出力和活塞有效面積及其兩邊的壓差成正比；液壓缸基本上由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置 、緩沖裝置與排氣裝置組成。緩沖裝置與排氣裝置視具體應(yīng)用場合而定，其他裝置則必不可少。
液壓缸的結(jié)構(gòu)形式多種多樣，其分類方法也有多種：按運(yùn)動方式可分為直線往復(fù)運(yùn)動式和回轉(zhuǎn)擺動式；按受液壓力作用情況可分為單作用式、雙作用式；按結(jié)構(gòu)形式可分為活塞式、柱塞式、多級伸縮套筒式，齒輪齒條式等；按安裝形式可分為拉桿、耳環(huán)、底腳、鉸軸等；按壓力等級可分為16Mpa、25Mpa、31.5Mpa等。單活塞桿液壓缸只有一端有活塞桿。如圖所示是一種單活塞液壓缸。其兩端進(jìn)出口油口A和B都可通壓力油或回油，以實(shí)現(xiàn)雙向運(yùn)動，故稱為雙作用缸。活塞僅能單向運(yùn)動，其反方向運(yùn)動需由外力來完成。但其行程一般較活塞式液壓缸大。活塞式液壓缸可分為單桿式和雙桿式兩種結(jié)構(gòu)，其固定方式由缸體固定和活塞桿固定兩種，按液壓力的作用情況有單作用式和雙作用式。在單作用式液壓缸中，壓力油只供液壓缸的一腔，靠液壓力使缸實(shí)現(xiàn)單方向運(yùn)動，反方向運(yùn)動則靠外力（如彈簧力、自重或外部載荷等）來實(shí)現(xiàn)；而雙作用液壓缸活塞兩個方向的運(yùn)動則通過兩腔交替進(jìn)油，靠液壓力的作用來完成。如圖下所示為單桿雙作用活塞式液壓缸示意圖。它只在活塞的一側(cè)設(shè)有活塞桿，因而兩腔的有效作用面積不同。在供油量相同時(shí)，不同腔進(jìn)油，活塞的運(yùn)動速度不同；在需克服的負(fù)載力相同時(shí)，不同腔進(jìn)油，所需要的供油壓力不同，或者說在系統(tǒng)壓力調(diào)定后，環(huán)衛(wèi)垃圾車液壓缸兩個方向運(yùn)動所能克服的負(fù)載力不同。
（1）柱塞式液壓缸是一種單作用式液壓缸，靠液壓力只能實(shí)現(xiàn)一個方向的運(yùn)動，柱塞回程要靠其它外力或柱塞的自重；（2）柱塞只靠缸套支承而不與缸套接觸，這樣缸套極易加工，故適于做長行程液壓缸；（3）工作時(shí)柱塞總受壓，因而它必須有足夠的剛度；（4）柱塞重量往往較大，水平放置時(shí) 容易因自重而下垂，造成密封件和導(dǎo)向單邊磨損，故其垂直使用更有利。伸縮式液壓缸具有二級或多級活塞，伸縮式液壓缸中活塞伸出的順序式從大到小，而空載縮回的順序則一般是從小到大。伸縮缸可實(shí)現(xiàn)較長的行程，而縮回時(shí)長度較短，結(jié)構(gòu)較為緊湊。此種液壓缸常用于工程機(jī)械和農(nóng)業(yè)機(jī)械上。有多個一次運(yùn)動的活塞，各活塞逐次運(yùn)動時(shí)，其輸出速度和輸出力均是變化的。
擺動式液壓缸是輸出扭矩并實(shí)現(xiàn)往復(fù)運(yùn)動的執(zhí)行元件，有單葉片、雙葉片、螺旋擺動等幾種形式。葉片式式：定子塊固定在缸體上，而葉片和轉(zhuǎn)子連接在一起。根據(jù)進(jìn)油方向，葉片將帶動轉(zhuǎn)子作往復(fù)擺動。螺旋擺動式又分單螺旋擺動和雙螺旋兩種，現(xiàn)在雙螺旋比較常用，靠兩個螺旋副降液壓缸內(nèi)活塞的直線運(yùn)動轉(zhuǎn)變?yōu)橹本€運(yùn)動與自轉(zhuǎn)運(yùn)動的復(fù)合運(yùn)動，從而實(shí)現(xiàn)擺動運(yùn)動。
